1981年5月，吉林省人民政府下发了“关于建立丹顶鹤等珍禽自然保护区的批复”，成立了向海自然保护区。

1986年7月，向海保护区被国务院批准为“国家级森林和野生动物类型自然保护区”。

1990年吉林电视台拍摄的《家在向海》电视纪录片，在1991年第五届意大利桑帝欧自然纪录片国际电影节上获三项大奖。

1992年2月，向海保护区被世界野生生物基金会（WWF）评审为“具有国际意义的A级自然保护区”。

1992年7月，向海保护区被列入“国际重要湿地名册”，成为我国首批加入拉姆萨尔湿地公约的国际重要湿地之一。

1992年，时任国务院总理李鹏携带《家在向海》专题片，出席了在巴西召开的世界环境与发展首脑会议，该片被评为世界十佳自然纪录片。从此把向海推向了世界。

1993年7月，向海保护区被中国人与生物圈国家委员会批准纳入“中国生物圈保护区网络”。

1994年7月30日，吉林省人大八届十一次常委会通过了《吉林向海国家级自然保护区管理条例》，为向海自然保护区的发展提供了法律保障。

1999年11月30日，省政府召开关于向海保护区管理体制问题的专题会议，向海自然保护区管理局整体上划归吉林省林业厅管理，作为林业厅直属事业单位，省财政全额拨款。

2005年末被国家旅游局评定为国家AAAA级旅游景区。

2009年7月，在吉林省内景区评选中向海舞鹤荣获“吉林八景”的美誉 。